This article is part of a three-part series on NFTs:
- Part 1: What are NFTs and Where Do They Derive their Value?
- Part 2: NFTs and IP Law
- Part 3: NFTs and the Digital Art Marketplace
Earlier this year, something called an “NFT” sold for $69 million USD at auction.[1] This was likely the first time most people had ever heard the term “NFT.” From that point forward, discussions of various NFTs were everywhere; as a result, they entered mainstream consciousness, much like Bitcoin had nearly ten years ago. In fact, NFT or “non-fungible token” was named word of the year for 2021.[2]
Artists, musicians, and other creatives now saw in their work the potential for monetization. Investors woke up to the value of digital art assets. Indeed, in the first half of 2021, NFT transactions totalled in the billions.
Despite their near ubiquity, it is unclear to many what NFTs are and what role they play in the digital marketplace. Just as it may be unwise for investors, collectors, and creators to ignore the burgeoning NFT industry, it may be equally unwise for those same people to ignore potential issues arising from this new asset class. Even more unclear is what, if anything, these new digital assets mean for the users and owners of intellectual property (“IP”) rights.
This series of articles tries to demystify NFTs and discuss what impact they may have for creators, users, and owners of IP rights. We aim to shed light on the intersection of technology, the creative industries, and IP law that arises with NFTs.
In our first article, we will discuss the nature of NFTs. In our second article, we will discuss the impact of NFTs on IP rights holders. In our final article, we will discuss the applicability of NFTs in the world of digital art.
Part 1: What are NFTs and Where Do They Derive their Value?
An NFT, or non-fungible token, is a unique blockchain-based “token” that represents a digital collectible asset – an artwork, a video, a song, an in-game item, a screen capture of a tweet, a file containing the original code that built the world wide web, etc. The term “fungible” refers to something (e.g. money, commodities, etc.) where one part or quantity may be replaced by another equal part or quantity. Non-fungible simply means that something is unique and not replaceable by something else.
Essentially, an NFT is a unique digital file encoding a representation of a digital asset. Given that identical copies of digital files can be made ad infinitum, NFTs use blockchain technology to create unique digital files (e.g., “tokens”), that cannot be interchanged with other files, hence their non-fungible nature. This uniqueness is what makes NFTS potentially so valuable.
Much like a deed of land does not represent the land itself, NFTs are merely a representation of the digital asset, but are not the digital asset itself. In the case of artwork, for example, the NFT is not the artwork but a representation of that artwork. Despite the popularly held belief, when you purchase an NFT, you are not purchasing ownership of the work itself. You are instead purchasing a set of data with a unique digital ID that represents the digital asset. The digital ID (referred to as a digital signature or “hash”) is what is bought and sold in the case of NFTs.
How do we get from the actual collectible digital asset (e.g. artwork) to an NFT that is bought and sold on an NFT marketplace? The first step is to upload the digital file containing the work to a third-party designated NFT platform or distribution network.[3] Due to the blockchain’s built-in technical limitations, the work itself typically cannot live on the blockchain; its file size is simply too large to be stored there. Hence, the need for an NFT to “stand in” for the underlying work that is hosted elsewhere on the web.
Next, an alphanumeric digital ID of the uploaded file is created by an algorithm. This signature, or “hash,” uniquely identifies that file, as no two files can share the same digital ID. Along with the digital ID, the algorithm generates a metadata file that is tied to the underlying work itself. This file contains information about the digital work but, more importantly, contains the digital ID and a hyperlink to the underlying work.
To complete the process, a URL which points to the metadata file is embedded into a “smart contract,”[4] which is written into the blockchain. This final step creates (or “mints”) the NFT. The person who mints the NFT is deemed the “owner” of the NFT within the smart contract. It is this person, and this person only, who can execute the smart contract such that the “owner” value may be ascribed to another person. An NFT purchaser, therefore, has simply acquired the ability to execute the smart contract tied to the NFT.
The purchaser of an NFT therefore cannot claim ownership over the underlying work, nor does the purchaser automatically have any rights to the work itself. The smart contract embedded in the NFT simply provides the “owner” of the NFT with the exclusive rights to the digital ID and the hyperlink to the underlying work. The work itself may still remain accessible to all. The NFT does, however, provide an unalterable link to a specific version of the digital asset. Where that version or copy of the digital work is the only version, the NFT could be extremely valuable.
This unique chain of digital references, which cannot be broken, is what gives the NFT its inherent value and interest as a means of authenticating and collecting digital assets. Fundamentally, NFTs can be a secure and (practically) foolproof way of authenticating such assets.
Given that digital assets are eminently reproducible, ascribing a unique (non-fungible) token to a specific version of a digital asset makes it possible to confirm that the purchaser is acquiring that specific copy or version of the underlying work. This is because the specific amalgamation of data in that version of the digital file is what generates the work’s unique hash. Changing even one pixel of an image, for example, would necessarily generate an entirely different hash. The NFT proves the provenance of the work on the blockchain and proves to the buyer that the work tied to the NFT is the specific rendering of that work.
This feature of NFTs is unlike other tokens on the blockchain. An NFT, unlike other tokens, cannot be exchanged or replaced by another. In fact, two copies of the identical digital work will necessarily generate unique sets of metadata, if only because two identical versions of the same work would generate slightly different timestamps. Each copy, therefore, would have its own separate and distinct NFT.
In our next instalment in the series, we look at the impact of NFTs on intellectual property law and IP rightsholders and users.
Learn more about our IP practice.
[1] https://www.nytimes.com/2021/03/11/arts/design/nft-auction-christies-beeple.html
[2] NFT or non-fungible token is Collins Dictionary’s word of the year, see https://www.bbc.com/news/newsbeat-59401046.
[3] See for example, OpenSea or a decentralized file distribution network such as InterPlanetary File System.
[4] A smart contract, despite what its name might suggest, is not a contract legally speaking, but rather a computer program that executes commands under pre-determined conditions (ex: if bidder “x” bids amount “y” on NFT “z”, x becomes the owner of z).
Jetons non fongibles, propriété intellectuelle et arts : un aperçu en trois parties (partie 1 de 3) – 7 décembre 2021
Le présent article fait partie d’une série de trois textes sur les jetons non fongibles.
- Partie 1 : Jetons non fongibles : définition et valeur
Au début de l’année, un jeton non fongible (JNF, ou NFT en anglais) a été vendu aux enchères pour 69 millions de dollars américains[1]. C’était probablement la première fois que la plupart des gens entendaient ce terme. Depuis, on entend parler ici et là des JNF qui ont graduellement fait leur chemin dans la conscience collective, tout comme la cryptomonnaie il y a près de 10 ans. « Non-fongible token (jeton non fongible) a d’ailleurs été désigné terme de l’année en 2021[2].
Les artistes, les musiciens et les autres créateurs perçoivent désormais le potentiel de monétisation de leurs œuvres, et les investisseurs ont pris conscience de la valeur des actifs artistiques numériques. D’ailleurs, au cours du premier semestre de 2021, les transactions en JNF ont représenté plusieurs milliards.
Malgré la quasi-omniprésence de ces jetons, beaucoup de gens ignorent de quoi il s’agit et ne connaissent pas la place qu’occupent les JNF sur le marché numérique. Tout comme il serait imprudent pour les investisseurs, les collectionneurs et les créateurs de faire fi de cette industrie florissante, il serait tout aussi imprudent d’ignorer les problèmes potentiels de cette nouvelle catégorie d’actifs. Il est d’autant plus difficile de savoir ce que ces actifs numériques signifient pour les utilisateurs et les titulaires de droits de propriété intellectuelle (« PI »).
La présente série d’articles vise donc à démystifier les JNF et à examiner l’incidence qu’ils peuvent avoir sur les créateurs, les utilisateurs et les titulaires de droits de propriété intellectuelle. Notre objectif est de faire la lumière sur les JNF et sur le croisement entre les technologies, les industries créatives et les droits de propriété intellectuelle qu’ils engendrent.
Notre premier article traite de la nature des JNF, le deuxième, de l’incidence de ces jetons sur les titulaires de droits de propriété intellectuelle, et le troisième, de leur applicabilité aux arts numériques.
Partie 1 : Jetons non fongibles : définition et valeur
Un jeton non fongible, ou JNF, est un jeton unique stocké sur une chaîne de blocs (blockchain). Il représente un actif numérique qu’il est possible de collectionner : une œuvre d’art, une vidéo, une chanson, un élément dans un jeu, une capture d’écran d’une publication sur Twitter, un fichier contenant le code original d’une page Web, etc. Alors que « fongible » se rapporte à une chose (par exemple, de l’argent ou des marchandises) dont une partie ou une quantité peut être remplacée par une autre partie ou quantité égale, « non fongible » désigne une chose unique qui ne peut pas être remplacée par une autre.
Essentiellement, un JNF est un fichier à caractère unique qui est lié par un code à un actif numérique. Puisqu’il est possible de créer un nombre inimaginable de copies identiques de fichiers numériques, les JNF utilisent des chaînes de blocs pour créer des fichiers uniques (des jetons), qui ne peuvent pas être échangés avec d’autres fichiers, d’où leur nature non fongible. C’est ce caractère unique qui permet d’accroître la valeur des JNF.
De même qu’un acte de propriété n’est pas un terrain à proprement parler, un JNF ne fait que représenter un actif numérique. Ainsi, le jeton n’est pas, par exemple, une œuvre d’art, mais une désignation de cette œuvre. En effet, contrairement aux idées reçues, le fait d’acheter un JNF n’implique pas l’achat de la propriété de l’œuvre, mais plutôt d’un ensemble de données pourvues d’un code d’identification unique qui représente l’actif numérique. Ce code, une signature numérique ou un identifiant de bloc, est ce qui est acheté et vendu dans le cas des JNF.
Comment l’actif numérique à collectionner (par exemple, une œuvre d’art) devient-il un JNF qu’on vend et qu’on achète sur le marché? Le premier pas consiste à téléverser le fichier numérique qui contient l’œuvre sur la plateforme d’un tiers ou sur un réseau de distribution de JNF[3]. En raison des limites techniques d’une chaîne de blocs, l’œuvre elle-même ne peut généralement pas être stockée dans la chaîne en raison de la taille importante du fichier. C’est pourquoi on utilise un JNF comme « substitut » de l’œuvre, qui elle est hébergée ailleurs sur le Web.
Ensuite, un algorithme crée un code alphanumérique désignant le fichier téléversé. Cette signature numérique, ou identifiant de bloc, a un caractère unique; deux fichiers ne peuvent pas avoir le même code. L’algorithme génère aussi un fichier de métadonnées qui est lié à l’œuvre numérique et contient des informations sur celles-ci, comme le code d’identification et un hyperlien.
Finalement, une URL qui désigne le fichier de métadonnées est intégrée dans un contrat intelligent (smart contract)[4], lui-même stocké dans la chaîne de blocs. À cette dernière étape, la personne crée le JNF et en est le propriétaire aux fins du contrat intelligent. Seule cette personne peut exécuter le contrat intelligent, de telle sorte que la valeur détenue puisse être transférée à une autre personne. L’acquéreur obtient ainsi la capacité d’exécuter le contrat intelligent lié au jeton.
L’acquéreur ne peut pas revendiquer la propriété de l’œuvre numérique et n’a pas de droits sur cette dernière. Le contrat intelligent intégré au JNF accorde uniquement les droits d’exclusivité sur le code d’identification et l’hyperlien vers l’œuvre sous-jacente. Cette dernière peut toutefois demeurer accessible à tous. Néanmoins, le jeton s’accompagne d’un lien inaltérable vers une version particulière de l’actif numérique. Le JNF d’une œuvre qui ne comporte qu’une seule version (exemplaire unique) peut avoir beaucoup de valeur.
Cette séquence unique de référence numérique, qu’on ne peut pas rompre, est ce qui confère au jeton sa valeur et son intérêt intrinsèques et qui certifie l’authenticité d’un actif numérique à collectionner. Au fond, les JNF peuvent constituer un moyen sûr et (presque) infaillible d’authentifier des actifs.
Puisque les actifs numériques sont incroyablement faciles à reproduire, un jeton unique (non fongible) permet de confirmer que l’acquéreur se procure une version ou un exemplaire particulier de l’œuvre. En effet, l’ensemble de données du fichier numérique génère l’identifiant unique de l’œuvre. Le fait de modifier ne serait-ce qu’un pixel d’une image, par exemple, nécessitera un tout autre code. Le JNF stocké sur la chaîne de blocs sert donc de certificat pour l’acquéreur quant à la provenance et à l’unicité de l’œuvre.
Cette particularité distingue les JNF des autres jetons de la chaîne de blocs. Il n’est pas possible d’échanger ou de remplacer des JNF. En fait, deux exemplaires d’une même œuvre numérique génèrent nécessairement deux ensembles de métadonnées uniques en raison de leur estampille temporelle légèrement différente. Chaque exemplaire aurait donc son propre jeton.
Dans le prochain article de la série, nous examinerons l’incidence des jetons non fongibles sur les droits de la propriété intellectuelle et sur les titulaires et utilisateurs de ces droits.
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[1] https://www.nytimes.com/2021/03/11/arts/design/nft-auction-christies-beeple.html
[2] Non-fungible token (ou NFT) a été désigné terme de l’année par le Dictionnaire Collins : https://www.bbc.com/news/newsbeat-59401046.
[3] Par exemple, OpenSea (plateforme de tiers) ou InterPlanetary File System (système décentralisé de gestion de fichiers partagés).
[4] Malgré son nom, un « contrat intelligent » n’est pas un contrat à proprement parler, mais plutôt un programme informatique qui exécute des commandes dans des conditions prédéterminées (p. ex., si l’acquéreur Y mise un montant X sur le jeton non fongible Z, elle en devient le propriétaire).
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Eliane Ellbogen is an intellectual property lawyer with a focus on information technology. She advises and represents clients in complex, high-profile patent, trademark, copyright and trade secret matters. She is frequently called upon to litigate IP cases. She also handles the IP component of transactions involving IT companies.